1967年，Carl Woese, Francis Crick和 Leslie Orgel 首次提出RNA可以作為催化劑，理由是RNA可以形成復雜的二級結構。
1978年，耶魯大學教授Sidney Altman正在研究細菌的tRNA分子的加工方式，他分離出一種叫做RNase P的酶，可以將前體tRNA轉化為有活性的tRNA。RNase P有蛋白和RNA兩部分組成的復合體。當Altman將蛋白和RNA分開時，這個酶便沒有活性了，但是如果把蛋白和RNA混合在一起，RNase P又可以進行tRNA的加工了。這是第一次發現RNA在酶的催化中發揮不可或缺的功能。
1982年，美國科學家Thomas R.Cech在研究四膜蟲（Tetrahymena thermophila）的rRNA前體剪切時，驚奇地發現，當他把未加工的rRNA前體放到一個沒有任何蛋白的溶液中時，該RNA分子可以發生自我剪切。也就是說該RNA具有催化功能。為了與蛋白本質的酶（enzyme）區分，Cech將它命名為核酶（ribozyme）。二者因為發現RNA具有催化活性而分享了1989年的諾貝爾化學獎。同時也可能解決了一個古老的生命起源的問題，第一個分子很有可能是RNA，同時可以攜帶遺傳信息和催化活性。在此基礎上還誕生了生命起源的假說，"RNA world"。