花兩性，稀少單性或雌雄異株，大多5數，輻射對稱或兩側對稱。花萼5裂，筒部與子房貼生，有的貼生至子房頂端，有的僅貼生于子房下部，也有花萼無筒，5全裂，完全不與子房貼生，裂片大多離生，常宿存，鑷合狀排列。花冠為合瓣的，淺裂或深裂至基部而成為5個花瓣狀的裂片，整齊，或后方縱縫開裂至基部，其余部分淺裂，使花冠為兩側對稱，裂片在花蕾中鑷合狀排列極少覆瓦狀排列，雄蕊5枚，通常與花冠分離，或貼生于花冠筒下部，彼此間完全分離，或借助于花絲基部的長絨毛而在下部粘合成筒，或花藥聯合而花絲分離，或完全聯合；花絲基部常擴大成片狀，無毛或邊緣密生絨毛；花藥內向，極少側向，在兩側對稱的花中，花藥常不等大，常有兩個或更多個花藥有頂生剛毛，別處有或無毛。花盤有或無，如有則為上位，分離或為筒狀（或環狀）。子房下位，或半上位，少完全上位的，2-5 (6) 室；花柱單一，常在柱頭下有毛，柱頭2-5 (6) 裂，胚珠多數，大多著生于中軸胎座上。果通常為蒴果，頂端瓣裂或在側面（在宿存的花萼裂片之下）孔裂，或蓋裂，或為不規則撕裂的干果，少為漿果。種子多數，有或無棱，胚直，具胚乳。一年生草本或多年生草本，具根狀莖，或具莖基 (Caulorhiza 或 Caudex) ，莖基以 Adenophora 和 Codonopsis兩屬最為典型，有時基莖具橫走分枝，有時植株具地下塊根。稀少為灌木，小喬木或草質藤本。大多數種類具乳汁管，分泌乳汁。葉為單葉，互生，少對生或輪生。花常常集成聚傘花序，有時聚傘花序演變為假總狀花序，或集成圓錐花序，或縮成頭狀花序，有時花單生。
關于本科的授粉生物學，可以肯定，雄蕊先熟是極為普遍的，當花冠還未開放，花柱還很短，柱頭尚未分裂時，花藥已開裂，散出花粉，由于花柱上部有刷狀毛或收集毛，散出的花粉都沾在花柱上，隨著花冠開放，花柱伸長，把花粉向上推，此時，柱頭尚未開裂。最后，柱頭開裂，外翻，露出受粉面。這種機制就保證了異花授粉。但是，另一個極端，即無融合結籽和營養繁殖現象也是存在的。就我們所知，Campanula 和 Adenophora 中都存在著無融合結籽的生殖方式，具體情況詳見那兩個屬的記述。在 Campanula 中的某些種中有著長長的橫走根狀莖。
關于解剖構造：Campanuloideae 和 Lobelioideae 有許多共同之處，都有節狀的乳汁，存在于植株各部分，在莖中出現于韌皮部的內面。但是 Sphenocleoideae 和Pentaphragmatoideae 都無乳汁管，這一特征和其他一些獨特的性狀加在一起，說明這兩個類群放在這個科中是不甚自然的。
本科植物的主要經濟用途是藥用，許多著名中藥材出自本科，如黨參、桔梗、沙參、半邊蓮等。桔梗亞科 Campanuloideae 的乳汁管中含多種苷，如桔梗屬中的桔梗苷，沙參屬中的沙參苷，它們具有止咳、化痰、潤肺之效，這個類群中至今未知有生物堿或其他有有消腫、去蛇毒之效。此外，桔梗亞科因為無毒，許多植物可供食用，如沙參的根，金錢豹的漿果等。某些種類亦可以用作觀賞。