氧是大氣組成的主要部分之一，地表水因為是直接敞露于空氣中，因此也含有一定量的氧，我們把溶解于水中的氧稱為溶解氧,以每升水中含氧(O2)的毫克數表示。水中溶解氧的含量與大氣壓力、空氣中氧的分壓及水的溫度有密切的關系。在1.013×105Pa的大氣壓力下,空氣中含氧氣20.9%時,氧在不同溫度的淡水中的溶解度也不同。
溶解氧是水體凈化的重要因素之一，溶解氧高有利于對水體中各類污染物的降解，從而使水體較快得以凈化，而相反溶解氧含量低水體中各類污染物降解就會緩慢，造成水質發黑、味道發臭的狀況，因此檢測溶解氧能夠及時了解水體的自凈作用。