植物激素是指植物體內天然存在的對植物生長、發育有顯著作用的微量有機物質，也被稱為植物天然激素或植物內源激素。它的存在可影響和有效調控植物的生長和發育，包括從細胞生長、分裂，到生根、發芽、開花、結實、成熟和脫落等一系列植物生命全過程。
植物生長調節劑是人們在了解天然植物激素的結構和作用機制后，通過人工合成與植物激素具有類似生理和生物學效應的物質，在農業生產上使用，有效調節作物的生育過程，達到穩產增產、改善品質、增強作物抗逆性等目的。按照登記批準標簽上標明的使用劑量、時期和方法，使用植物生長調節劑對人體健康一般不會產生危害。如果使用上出現不規范，可能會使作物過快增長，或者使生長受到抑制，甚至死亡。對農產品的品質會有一定影響，并且對人體健康產生危害。例如可以延長馬鈴薯、大蒜、洋蔥貯藏期的青鮮素（抑制發芽）具有致癌作用。中國法律禁止銷售、使用未經國家或省級有關部門批準的植物生長調節劑。