絕大多數病人無先兆癥狀，常突然發病。少數病人在發病前數分鐘至數十分鐘有頭暈、乏力、心悸、胸悶等非特異性癥狀。心搏驟停的主要臨床表現為意識突然喪失，心音及大動脈搏動消失。一般心臟停搏3～5秒，病人有頭暈和黑朦；停搏5～10秒由于腦部缺氧而引起暈闕，即意識喪失；停搏10～15秒可發生阿-斯綜合征，伴有全身性抽搐及大小便失禁等；停搏20～30秒呼吸斷續或停止，同時伴有面色蒼白或紫紺；停搏60秒出現瞳孔散大；如停搏超過4~5分鐘，往往因中樞神經系統缺氧過久而造成嚴重的不可逆損害。輔助檢查以心電圖最為重要，心搏驟停4分鐘內部分病人可表現為心室顫動，4分鐘后則多為心室靜止。
心搏驟停的識別一般并不困難，最可靠且出現較早的臨床征象是意識突然喪失和大動脈搏動消失，且伴有瀕死喘息或完全呼吸停止，一般輕拍病人肩膀并大聲呼喊以判斷意識是否存在，以食指和中指觸摸頸動脈以感覺有無搏動，如果二者均不存在，且呼吸異常就可做出心搏驟停的診斷，并應該立即實施初步急救和復蘇。如在心搏驟停5min或更短時間內內爭分奪秒給予有效的心肺復蘇，病人有可能獲得復蘇成功且不留下腦和其他重要器官組織損害的后遺癥；但若延遲至5min以上，則復蘇成功率極低，即使心肺復蘇成功，亦難免造成病人中樞神經系統不可逆性的損害。因此在現場識別和急救時，應分秒必爭并充分認識到時間的寶貴性，注意不應要求所有臨床表現都具備齊全才肯定診斷，不要等待聽心音、測血壓和心電圖檢查而延誤識別和搶救時機。