臨床多種疾病均可引起ALI，從是否原發于肺可分為肺內因素（直接損傷）和肺外因素（間接損傷）（表1）。根據1994年歐美聯席會議提出的ALI/ARDS診斷標準,2005年美國ALI,ARDS發病率分別在每年79/10萬和59/10萬。病因不同,ARDS發病率也不同。嚴重感染時ALI/ARDS發病率可高達25%~50%，大量輸血可達40%，多發性創傷達到11%~25%。同時存在2個或3個危險因素時，ALI/ARDS發病率進一步升高。另外，危險因素持續作用時間越長，ALI/ARDS的發病率越高，危險因素持續24、48及72h時，ARDS患病率分別為76%,85%和93%.
雖然不同研究對ALI/ARDS病死率的報道差異較大(15~72%)，總體來說目前ARDS的病死率仍較高。對1994-2006年國際上正式發表的72個ARDS臨床研究進行薈萃分析，11426例ALI/ARDS病人的病死率為43%。我國上海市15家成人ICU 2001年3月至2002年3月ARDS病死率也高達68.5%。近來，Ritesh A等的薈萃分析，提示肺內因素與肺外因素所致的ALI在病死率上無差異。
表1 急性肺損傷的病因
直接損傷 間接損傷
肺炎 嚴重膿毒癥
胃食管反流 大量輸血
淹溺 休克
脂肪和羊水栓塞 胰腺炎
肺挫傷 水楊酸鹽/麻醉藥過量
肺泡出血
煙霧和有毒氣體吸入
再灌注損傷(栓子清除術)