淋巴細胞是免疫反應的核心。根據淋巴細胞的發生來源、形態結構、表面標志和免疫功能等方面的不同，可分為T細胞、B細胞和NK細胞三類。T淋巴細胞隨血循環到胸腺，在胸腺激素等的作用下成熟，而B細胞在骨髓中分化成熟。當受抗原刺激后，T淋巴細胞即轉化為淋巴母細胞，再分化為致敏T淋巴細胞，參與細胞免疫，其免疫功能主要是抗胞內感染、瘤細胞與異體細胞等；而B淋巴細胞是先轉化為漿母細胞，再分化為漿細胞，產生并分泌免疫球蛋白（抗體），參與體液免疫，其功能是產生抗體，提呈抗原，以及分泌細胞內因子參與免疫調節；NK細胞不依賴抗原刺激而自發地發揮細胞毒效應，具有殺傷靶細胞的作用。