首先，肝腹水患者的飲食應適當限制鹽的攝入，包括飯菜中的食用鹽、咸菜、腌肉等含氯化鈉較多的食品。對有大量腹水的患者，每天食入鹽分甚至不應超過某個數量（如3克、2克和1.5克等，據病情而定）。
這項措施是基于醫學對肝病腹水形成原因的研究和認識來制定的。晚期肝病（如肝硬化、肝癌等）之所以出現腹水，基本原因是腹腔內液體的產生和吸收之間失去了應有的平衡。患者門靜脈壓增高造成毛細血管的滲透性增加，門靜脈內水電解質和一部分蛋白質進入腹腔而形成腹水，水鈉潴留是肝腹水發生的重要因素。
曾有學者進行過這樣一項研究，給3名肝硬化患者每日進食6.5克食鹽，4~6天后病人體重明顯增加，幾乎所食的鈉全滯留在體內，其中36%~47%以肝腹水的形式存在。
對晚期肝病患者來講，食鹽的過多攝入將直接導致水在機體的潴留。研究顯示，每多食入1克食鹽，將有200毫升液體滯留體內，這些多余的水分一方面通過血液和淋巴循環停留在腹腔導致頑固性腹水，同時也影響血壓，加重心臟負擔，甚至用大量利尿劑也不能抵消食入的高鹽飲食所產生的水潴留作用。因此，限鈉飲食是肝腹水患者飲食治療的一項基本原則。
另外，個別患者因擔心腹水增加，在不征求醫生意見的情況下限鹽過度、甚至長期拒絕任何咸味食品，很容易引起患者機體水電解質紊亂、嚴重低鈉血癥，結果導致食欲減退、渾身乏力，腹水更不容易消退，甚至出現腦、肺等其他器官水腫的危險情況。
因此，大量肝腹水患者短期適當限鹽是應該的，以每天攝入1~2克為宜，癥狀好轉后，以每天2.5~3.5克維持一段時間，直至腹水消退。條件允許的話，可定期監測血清鈉水平，如發現血清鈉低于130mmol/L，就不應該限鹽了；如血清鈉低于120mmol/L，不僅不能限鹽，相反還要及時補充鹽才對。
嚴重低鈉血癥患者，應同時控制入水量，以前一天尿量加500毫升為宜。同時，需要注意的是，頑固性肝腹水患者要特別注意是否合并了腹腔的細菌感染（即腹膜炎），這時候限鹽是無用的，必須及時到專科醫院進行抗感染治療。