艾滋病病毒進入細胞需要通過易感細胞表面的受體。受體分為兩類，第一受體即CD4，為主要受體，第二受體即CCR5或CXCR4等，為輔助受體。艾滋病病毒分為X4和R5兩類毒株，前者通常同時利用CCR5、CXCR4和CCR3受體，而后者通常只利用CCR5受體。在疾病早期和晚期，艾滋病病毒通常分別利用CCR5和CXCR4作為輔助受體 [19] 。
艾滋病病毒感染人體的過程主要為4步，4個過程的基本情況如下：
1. 吸附、膜融合及穿入：HIV-1通過CD4受體選擇性吸附于靶細胞表面，借助輔助受體進入細胞。
2. 反轉錄、入核及整合：胞質中，在反轉錄酶作用下，病毒RNA形成互補DNA，在DNA聚合酶作用下合成病毒雙鏈性DNA。
3. 轉錄及翻譯：RNA聚合酶作用下病毒DNA轉錄成RNA，其中一部分RNA經加工成為病毒子代基因組RNA，另一部分拼接后成為病毒mRNA，編碼病毒結構蛋白（Gag、Gag-Pol和Env前體蛋白）和非結構蛋白。通過內質網核糖體的糖化和加工產生子代病毒蛋白和酶。
4. 裝配、成熟及出芽：Gag、Gag-Pol前體蛋白在細胞膜內面與病毒子代RNA一起包裝，結合Gag和MA，從細胞膜獲得病毒體的包膜，獨立的病毒顆粒即形成。
艾滋病病毒主要侵犯免疫系統的CD4+T細胞（一種輔助性T淋巴細胞，是人體免疫系統中的一種重要免疫細胞），此外還有單核巨噬細胞和樹突狀細胞。CD4+T細胞數量持續減少，機體細胞免疫功能下降，最終導致機會性感染和腫瘤 [11] 。
人體對抗艾滋病病毒感染主要是通過固有免疫和適應性免疫。固有免疫主要是黏膜屏障和局部固有免疫細胞對病毒抗原的識別、內吞、處理和呈遞。適應性免疫系統接收呈遞的抗原后2～12周，會產生各種特異性抗體。有艾滋病病毒特異性的CD4+T細胞免疫反應和特異性毒性T淋巴細胞反應也起著重要作用 [10] 。