歐洲火星車將使用開創性核動力源

5月16日，歐洲空間局（ESA）宣布，在即將進行的火星探測任務中使用一種開創性的核動力裝置。該裝置首次在航天器中利用镅的放射性衰變為部件保溫。

ESA同時公布了與美國國家航空航天局（NASA）達成的相關任務的協議細節，明確了NASA在這項拖延已久的任務中應有的作用。該任務將發射歐洲首輛名為羅莎琳德·富蘭克林的火星車。

據《自然》報道，利用放射性元素衰變產生熱量的設備，被稱為放射性同位素熱源（RHUs）。它能使航天器在不依賴太陽能電池板發電的情況下運行。ESA歷來都依賴美國或俄羅斯合作伙伴提供的使用钚-238的RHUs。但自2009年以來，ESA制定計劃，開始自己制造RHUs以及提供電力的電池。

在此次火星任務中，RHUs被用于加熱著陸器平臺部件。該平臺將火星車部署到火星表面，在火星車離開平臺并打開太陽能電池板之前為其提供動力。ESA火星探測小組組長Orson Sutherland表示，延長著陸器壽命可以在火星車出現問題時及時提供支持。

ESA的RHUs不僅是歐洲第一個，也將是世界上第一個使用钚衰變產物——镅-241的加熱裝置。雖然镅-241與钚-238相比，每克功率較低，但它更豐富、更便宜，這意味著即使RHUs需要更多的同位素才能運行，其總成本依然很低。

不過，由于該裝置含有放射性物質，因此在發射前需要獲得認證。目前相關研制團隊正在努力使裝置在2028年前滿足發射安全要求。

上述研發任務是歐洲ENDURE計劃的一部分。到本世紀末，ENDURE的目標是開發出不僅能夠為航天器提供熱量且提供電力的镅電池，也為ESA 21世紀30年代初的一系列月球任務提供電力。

據悉，歐盟各成員國最早在2005年就同意開展火星探測計劃，計劃發射火星車，探索火星上是否有生命存在的痕跡。但火星車的發射計劃受各種因素影響，出現推遲以及發射失敗等情況。