歐美探測器將陸續飛奔木星

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木衛三——木星最大的衛星，實際上是一顆行星。木衛三的冰層厚達100多千米，被山脊和溝谷分割——這是過去構造活動的證據。許多研究人員認為，其下是一片咸水海洋，通過木衛三內部的熱量和木星的引力保持溫暖。

英國帝國理工學院空間物理學家Michele Dougherty說：“現在很清楚，可以在離太陽很遠的地方找到液態水。這比我們想象的遠得多。”

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人們認為在木衛三100多千米厚的冰層下隱藏著一片咸水海洋。圖片來源：NASA

木衛三是3顆可能擁有隱藏海洋的木星衛星之一，而海洋是生命的潛在棲息地。它們是耗資16億美元的“木星冰月探測器”（Juice）的目標。這是歐洲航天局（ESA）的一項任務，定于4月13日由阿麗亞娜5型火箭從法屬圭亞那發射。

在地球和金星引力的助推下，Juice需要8年才能到達木星。它將再花3年在衛星之間漫步，最終進入圍繞木衛三的緊密軌道。這是航天器首次繞地球以外的衛星運行。

木衛三的姊妹星木衛二作為一個可能的生命家園，長期以來受到更多關注。它是美國宇航局（NASA）將于2024年10月發射的探測器“歐羅巴快船”的目標。由于擁有更強大的火箭，“歐羅巴快船”將比Juice提前一年抵達木衛二，它會掠過木衛二50次。

木衛二的冰層比木衛三薄得多，可能只有15千米厚。它的海洋有時可能會突破地面，甚至向太空噴出水的羽狀物。

Juice將兩次飛越木衛二。如果羽狀物真的存在，探測器上的質譜儀可以對其外部進行采樣并尋找有機分子。其雷達能夠穿透9千米或更厚的冰，這意味著它可能會看到海洋。該探測器還將使用“歐羅巴快船”沒有的激光高度計，尋找地下水可能會涌出來的洼地。

木衛四是木星最遙遠的衛星，也是Juice的另一個目標。ESA歐洲空間研究與技術中心Juice項目科學家Olivier Witasse說：“我們認為它一點也不活躍，就像一顆死衛星。”

然而，NASA伽利略木星探測器上的磁力計發現了木衛四可能擁有海洋的跡象——微弱的磁場。通過仔細尋找這個誘導場，Juice可以推測這片海洋是否存在。