大部分毒物是在生產和實驗過程經過呼吸道吸入,例如各種有毒氣體、蒸氣、煙霧或灰塵(如一氧化碳、氫氟酸蒸氣、磷的粉塵或煙霧等)。另一些毒物經由消化道侵入,主要原因除了誤服外,有時是由于手上沾染毒物,于吸煙或進食時咽入而中毒。此類毒物以毒的粉劑最為常見,如砷化物、氰化物等。還有幾種毒物可以通過皮膚、黏膜吸收而中毒。如汞劑、苯胺類、硝基苯等。此外,還有一些毒物僅對皮膚、眼、鼻、咽部黏膜產生刺激作用。皮膚上的傷口如沾上毒物,可以直接侵入,進入血流。
毒物無論從皮膚、消化道或呼吸道吸收以后,逐漸侵人血流而分布于身體一些部位。其中由皮膚侵入的通過毛囊吸收,比較緩慢。經消化道侵入者在消化道吸收后進入血流,從呼吸道侵入的多在肺泡中吸收,因此中毒都比較迅速。
毒物在人體內經過各種物理與化學的變化,通常經肝臟的解毒作用,大部分通過腎臟隨尿排出。揮發性氣體可以由呼吸道排出。某些不溶解的金屬鹽則由糞便排出,還有一些毒物可隨皮膚汗腺,皮脂腺、唾液、乳汁等排出,沒有或不能及時排出的毒物,在體內與新陳代謝各種產物急劇化合,會發生不同程度的中毒癥狀,以致死亡。
慢性中毒的一些毒物可以在人體的肝臟、脂肪組織、骨骼、肌肉與腦內產生積聚作用。當毒物積聚到一定程度時,即在臨床方面表現為中毒癥狀。
為此在生產與實驗過程中,應該盡可能避免或減少與毒物直接接觸的可能性,注意現場的通風條件,將空氣中的毒物含量控制在閾限濃度(或最高許可濃度)以下,注意加強自身或周圍的防護裝備與設備,遵守預防原則與防護操作規程等,以防止毒物侵入人體或損害各器官。