在氧化還原反應中，氧化劑獲得電子由氧化型變為還原型，還原劑失去電子由還原型變為氧化型。由物質本身的氧化型和還原型組成的體系稱為氧化還原電對。例如：
I2 + 2e- == 2I- 電對I2/I-
Zn2+ + 2e- == Zn 電對Zn2+/Zn
氧化還原電對(1張)
氧化型和還原型是相對而言的，例如電對MnO4/MnO2和電對MnO2/Mn2+ ，在前一個電對中MnO2是還原型，在后一個電對中MnO2是氧化型。要注意：電對都應寫成“氧化型/還原型”。
每一個電對對應的氧化還原反應，稱為半反應。各電對對電子接受和給出的能力是不同的。因此，當把兩個接受和給出電子能力不同的電對用導線連接起來時，就有電流流通，這就叫做原電池，見圖1。
