大多數氨基酸在進行分解代謝之初，首先通過轉氨基作用將α-氨基轉移給α-酮戊二酸，使其形成谷氨酸和相應的α-酮酸（α-ketoacid）。
轉氨基作用是氨基酸在氨基轉移酶(aminotransferase）或稱轉氨酶(transaminase）催化下，可逆地把α-氨基酸的氨基轉移給α-酮戊二酸，使α-氨基酸轉變為相應的α-酮酸，而原來的α-酮戊二酸接受氨基轉變成相應的谷氨酸。可見，轉氨基作用既是氨基酸的分解代謝過程，又是某些非必需氨基酸合成的重要途徑。轉氨酶的輔酶是維生素B6的磷酸酯磷酸吡哆醛。體內大多數氨基酸均能進行轉氨基反應，轉氨酶的種類很多，專一性強，分布也最廣。以丙氨酸氨基轉移酶（alanine transaminase,ALT；又稱谷丙轉氨酶，GPT）以及天冬氨酸氨基轉移酶（aspartate transaminase,AST；又稱谷草轉氨酶，GOT）最重要，前者在肝細胞含量最高，后者在心肌細胞含量最高。正常情況下它們在血清中含量都很低，當肝細胞或心肌受損時血清中含量增高，故可用于臨床上肝臟或心肌疾病的輔助診斷。