沉降系數的測定原理就是在恒定的離心力場下測定樣品顆粒的沉降速度。
因為樣品顆粒很小，不能直接看到它們的沉降運動，所以把離心時樣品顆粒的界面移動速度看作是樣品顆粒的平均沉降速度。通常使用Schlieren和吸收光學系統來記錄界面沉降圖。在沉降圖樣品界面一般表現為一個對稱的峰，峰的最高點代表界面位置。
通常沉降系數測量精度為±2%，但是如果面界圖型表現為不對稱峰型，或希望沉降系數測量精度達到±1%或更小的情況時，按峰的最高點作為界面位置就不夠了，這時應該使用二階距法計算界面位置。
