冥想（也稱正念冥想）是一種精神“鍛煉”的方法，距今已有數千年的歷史。但從上世紀70年代才開始在西方普及。近幾十年來，公眾對冥想的關注度日益飆升，因為它已經成為一種幫助人們改善睡眠、控制專注力、減輕壓力和提高整體幸福感的流行方法。
2011年，哈佛醫學院瑜伽與冥想神經學家Sara Lazar的研究團隊首次證實為期8天的冥想可以使與記憶、自我意識、同理心和壓力相關的大腦區域發生可測量的變化。
隨后，越來越多的研究證明冥想不僅改變了大腦的生理和基因表達，而且對生理和心理疾病都能產生有益影響，包括腸易激綜合征、纖維肌痛、銀屑病、焦慮、抑郁和創傷后應激障礙等。
然而，冥想是如何影響與疾病發病機制直接相關的生物學過程還沒有進行過全面研究。
近日，發表在《美國國家科學院院刊（PNAS）》上的一項新研究中，來自美國哈佛醫學院貝斯以色列女執事醫療中心和俄勒岡大學等機構的研究團隊證明了冥想練習在不激活炎癥信號的情況下增強了免疫功能。這一結論表明冥想可以成為一種有效的無藥物行為干預手段，用于治療與免疫系統減弱相關的各種疾病。
在開始這項研究之前，佛羅里達大學醫學院的神經科學家Vijayendran Chandran已經完成了他自己的48天冥想計劃，他每天在家冥想練習大約20分鐘。
盡管每天只練習了20分鐘，但48天的冥想讓Chandran感覺思維更清晰也變得更加專注。總之就是，感覺好極了。因此，他決定更深入地探索冥想對健康有益的確切分子機制。
起初，研究人員假設冥想可能會影響與疾病發病機制直接相關的內在轉錄網絡，而不僅僅是改變幾個單獨基因的表達。因此，與免疫系統活動有關的生物途徑是關鍵。
在這項研究中，研究人員招募了104名平均年齡40歲的男性和女性志愿者，參加了田納西州一個科學研究所進行的高階8天冥想靜修。
在冥想前的5到8周，研究人員多次采集了所有參與者的血液樣本，包括冥想前的5到8周，冥想開始前一天，以及冥想結束后三個月。
在為期8天的冥想靜修期間，所有參與者都食用了純素食飲食，并且每個人都遵循有規律的睡眠時間表。冥想在沉默中進行，每天持續10小時。
在冥想結束三個月后，研究人員發現參與者對氧化應激的反應、解毒和細胞周期調節途徑被下調。冥想后中性粒細胞相對比例升高，同時伴隨干擾素（IFN）途徑活性升高。他們通過基因共表達網絡分析發現，上調和下調的基因與冥想顯著相關。
引人注目的是，與免疫反應直接相關的220個基因，包括68個與干擾素信號相關的基因被上調。眾所周知，干擾素信號途徑通過觸發先天和適應性免疫反應的復雜調節系統來防御病原體和疾病，在免疫功能中發揮著關鍵作用。
鑒于干擾素有效地充當免疫系統的觸發器，研究人員認為，這種信號傳導可能是建立對各種健康狀況（包括癌癥、多發性硬化癥甚至新冠肺炎）有效防御的關鍵。
Chandran解釋說，幾乎所有（97%）的干擾素“反應基因”在冥想后被激活，而根據來自新冠肺炎患者的公開基因活性數據顯示，在輕癥患者中，這一數字是76%，而重癥患者只有31%。
他們還發現，雖然深度冥想后炎癥信號基因活性保持穩定，但該信號在新冠肺炎重癥患者中會顯著增強。
研究人員指出，即使考慮到飲食和睡眠模式，冥想對參與者基因活性的明顯影響仍然存在。
沒有參與這項研究的科羅拉多大學臨床心理學博士后研究員Alex Presciutti表示，這些發現雖不足為奇，但令人鼓舞。
他說：“以前的許多研究已經探討了冥想對心理和生理健康的積極聯系。這項研究通過確定冥想對健康起到保護作用的潛在機制，對這一領域的文獻做出了巨大貢獻。”
Presciutti提醒說：“基于這項研究，我們不能斷言在家冥想的普通人會完全體驗到這項研究中看到的‘免疫增強’。然而，考慮到冥想練習對提高幸福感的大量實證，在家冥想很可能也會體驗到某種程度的益處。”
總之，這項研究為理解冥想的治病功能提供了分子基礎，并表明冥想作為一種行為干預的非藥理學手段可以有效改善免疫反應，從而治療各種與免疫系統紊亂相關的疾病。