除了水和無機鹽之外，活細胞的有機物主要由碳原子與氫、氧、氮、磷、硫等結合組成，分為大分子和小分子兩大類。
前者包括蛋白質、核酸、多糖和以結合狀態存在的脂質；
后者有維生素、激素、各種代謝中間物以及合成生物大分子所需的氨基酸、核苷酸、糖、脂肪酸和甘油等。
在不同的生物中，還有各種次生代謝物，如萜類、生物堿、毒素、抗生素等。
