利用各種顯微鏡進行形態學觀察通常只能對細胞凋亡進行定性而不能定量。利用熒光素或者免疫組織化學方法標記凋亡細胞，則可以通過在顯微鏡下分別計數凋亡細胞數和總細胞數，計算兩者的比值而進行半定量研究。數100～200個總細胞，既費時又費力；顯微鏡下視野的不同還會造成結果的變異。流式細胞儀（flow cytometry，FCM）的命名是因為細胞被懸浮于緩沖液中，利用高壓將細胞流噴向激光檢測源進行檢測。在設計上通過控制細胞噴射器的噴嘴孔徑而使細胞得以單細胞排列的形式經過激光照射源。利用激光照射熒光標記的單細胞，收集散射光和熒光并轉換成電信號。散射光是指激光遭遇細胞發生的線路變化，可以用來判斷細胞的大小（前散射光）和顆粒程度（側散射光），同時收集這兩方面的信息，使流式細胞儀成為既定量又定性的細胞生物學檢測手段。