海拉細胞系被George Gey分送給眾研究單位（并未通知拉克斯本人也未得到她的許可），并用作癌癥模式細胞（model cancer cells）研究。HeLa細胞系也被用作研究細胞信號傳導（cellular signal transduction）。
1952年研究人員用各種從腮腺炎、麻疹到皰疹疾病組織分離來的病毒感染海拉細胞，由此現代病毒學產生。
1956年，海拉細胞先于人類，隨一顆前蘇聯衛星進入太空，開始被用于太空生物學研究。美國宇航局后來還在首次載入航天飛機中攜帶了海拉細胞，并發現癌細胞在太空中繁殖更快。
1984年，一名德國病毒學家利用海拉細胞證明了人乳頭狀病毒（HPV）會導致癌癥，這項發現后來讓這名德國人獲得了諾貝爾獎，也向HPV疫苗的成功研制邁出了第一步。
1986年，科學家發現如何讓海拉細胞感染人體免疫缺陷病毒（HIV）。通過它找到了一個關鍵受體，揭示了這種病毒的感染機制。
1989年，一位耶魯大學的研究人員公布了一項科學發現，海拉癌細胞含有一種叫做端粒酶的物質，能使細胞不死。這讓控制生物衰老的神秘物質——端粒酶走進了人們的視線。