1850年普魯士醫生魯道夫·菲爾紹（Rudolf Virchow）等人就發現神經纖維的萃取物中含有一種不尋常的物質。
1877年德國物理學家奧托·雷曼（Otto Lehmann）運用偏光顯微鏡首次觀察到了液晶化的現象。
1883年3月14日植物生理學家斐德烈·萊尼澤（Friedrich Reinitzer）觀察到膽固醇苯甲酸酯在熱熔時有兩個熔點。
液晶顯示屏
1888年萊尼澤反復確定他的發現后，向德國物理學家雷曼請教。當時雷曼建造了一座具有加熱功能的顯微鏡去探討液晶降溫結晶之過程，而從那時開始，雷曼的精力完全集中在該類物質。
1888年出版《分子物理學》，這是對這段時間他在材料物理領域知識的總結，特別值得一提的是，他在書中首次提出了顯微鏡學研究方法，通過對晶體顯微鏡和用它所作的觀察。
20世紀化學家伏蘭德（D. Vorlander）的努力由聚集經驗使他能預測哪一類的化合物最可能呈現液晶特性，然后合成取得該等化合物質，于是雷曼關于液晶的理論被證明。
1922年法國人弗里德（G. Friedel）仔細分析當時已知的液晶，把他們分為三類：向列型（nematic）、層列型（smectic）、膽甾型（cholesteric）。
1930-1960年在G.Freidel之后，液晶研究暫時進入低谷，也有人說，1930-1960年期間是液晶研究的空白期。究其原因，大概是由于當時沒有發現液晶的實際應用。但是，在此期間，半導體電子工業卻獲得了長足的發展。為使液晶能在顯示器中的應用，透明電極的圖形化以及液晶與半導體電路一體化的微細加工技術必不可缺。隨著半導體工業的進步，這些技術已趨向成熟。
20世紀40年代開發出硅半導體，利用傳導電子的n型半導體和傳導電洞的p型半導體構成pn介面，發明了二極管和晶體管。在此之前，在電路中為實現從交流到直流的整流功能，要采用二極管，而要實現放大功能，要采用電子管。這些大而笨重的元件完全可以由半導體二極管和晶體管代替，不需要向真空中發射電子，僅在固體特別是極薄的膜層中，即可實現整流、放大功能，從而使電子回路實現了小型化。 接著，藉由光加工技術實現了包括二極管、晶體管在內的電子回路圖形的薄膜化、超微細化。這種技術簡稱為微影（photolithography）。20世紀60年代，隨著半導體集成電路（integrated circuit）技術的發展，電子設備實現了進一步的小型化。上述技術的進步，對于在液晶顯示裝置（display）中的應用是必不可少的，隨著材料科學和材料加工技術的進一步發展，以及新型顯示模式和驅動技術的開發，液晶顯示技術獲得了快速發展。
20世紀60年代隨著半導體集成電路（integrated circuit）技術的發展，電子設備實現了進一步的小型化。
1968年任職美國RCA公司的G.H.Heilmeier發表采用DS（dynamic scattering，動態散射）模式的液晶顯示裝置。在此之后，美國企業最早開始了數字式液晶手表實用化的嘗試。
1971年一家瑞士公司制造出了第一臺液晶顯示器。
截止到二十世紀末液晶的基礎研究已被很好的建立起來，同時在應用和商業用途方面也得到了發展。因為他們代表了一種介于普通液體與三維固體間的狀態，所以他們物理性質的調查是非常復雜的，而且需要利用到許多不同的工具和技術。液晶在材料科學中扮演著重要的角色，他們是有機化學家們調查化學結構與物理性質關系的模型材料，并且他們提供了研究生命系統特定現象的深入視角。由于他們的主要應用在顯示方面，顯示技術一些特定知識對于全面了解該物質是必須了解的。
液晶研究在很短的歷史時期內發生了許多事情，至今仍活躍于基礎科學和應用科研領域。