在哺乳動物，由廣布全身的淋巴管網和淋巴器官（淋巴結、脾等）組成。最細的淋巴管叫毛細淋巴管，人體除軟骨、角膜、晶狀體、內耳、胎盤外，都有毛細淋巴管分布，數目與毛細血管相近。小腸區的毛細淋巴管叫乳糜管。毛細淋巴管集合成淋巴管網，再匯合成淋巴管。按其所在部位，可分為深、淺淋巴管：淺淋巴管收集皮膚和皮下組織的淋巴液（簡稱淋巴）；深淋巴管與深部血管伴行，收集肌肉、內臟等處的淋巴。全部淋巴管匯合成全身最大的兩條淋巴導管，即左側的胸導管和右側的右淋巴導管，分別進入左、右鎖骨下靜脈（見圖）。胸導管是全身最粗、最長的淋巴管，由左、右腰淋巴干和腸區淋巴干匯成。下段有膨大的乳糜池。胸導管還收集左上半身和下半身的淋巴 ，約占全身淋巴總量的3/4。右淋巴導管由右頸淋巴干、右鎖骨下淋巴干和右支氣管縱隔淋巴干匯成，收集右上半身的淋巴，約占全身淋巴總量的1/4。淋巴循環的一個重要特點是單向流動而不形成真正的循環。
淋巴流入血液循環系統具有很重要的生理意義。①回收蛋白質。組織間液中的蛋白質分子不能通過毛細血管壁進入血液，但比較容易透過毛細淋巴管壁而形成淋巴的組成部分。每天約有75～200克蛋白質由淋巴帶回血液，使組織間液中蛋白質濃度保持在較低水平。②運輸脂肪和其他營養物質。由腸道吸收的脂肪80%～90%是由小腸絨毛的毛細淋巴管吸收。③調節血漿和組織間液的液體平衡。每天生成的淋巴約2～4升回到血漿，大致相當于全身的血漿量。④淋巴流動還可以清除因受傷出血而進入組織的紅細胞和侵入機體的細菌，對動物機體起著防御作用。
任何增加毛細血管有效濾過壓的因素，都會增加淋巴的流動。提高靜脈壓，從而也提高毛細血管壓，對增加淋巴流動特別有效。在肝靜脈入口上部阻斷下腔靜脈，胸導管中淋巴流動就會由于肝臟毛細血管壓升高而顯著增加；結扎門靜脈以提高門靜脈血壓同時使小腸區毛細血管血壓也增加，可使小腸的淋巴流量增加4～5倍之多。動脈壓的升高對淋巴流量的影響雖然不大，但動脈壓的明顯降低，會使淋巴流量大減，甚至停止流動。高溫（到45℃）、低溫（到5℃）都使毛細血管有效濾過壓增加，導致淋巴流量增加。
組織液進入淋巴管，即成為淋巴液。淋巴液的每天生成約2～4L，淋巴液的成分大致與組織液相近。組織液經毛細淋巴管進入淋巴系統而形成淋巴循環。