溫和噬菌體在吸附和侵入宿主細胞后，將噬菌體基因組整合在宿主染色體上（或以質粒形式存在細胞內），隨宿主DNA復制而同步復制，隨宿主細胞分裂而傳遞兩個子細胞中，宿主細胞則可正常繁殖，以上過程稱為“溶源周期”。但在一定條件下，噬菌體基因組可進行復制，產生并釋放子代噬菌體，即“裂解周期”。因此溫和噬菌體既能進行溶源循環，還能進行裂解循環。
