內分泌細胞產生的一類具有高效能信息傳遞作用的化學物質。激素的種類較多而數量極微(多數為毫微克甚至微微克水平)，它既非機體的能量來源又非組成機體的結構物質，但通過傳遞信息，在協調新陳代謝、生長發育等生理過程方面充當了重要的角色，無怪乎科學家們稱之為“第一信使”。
激素的傳遞方式主要有三種：大多數激素分泌后直接進入血液，隨血液循環到達一定的組織細胞才發揮作用，這種細胞叫靶細胞，靶細胞上有具特殊立體構型的物質(激素受體)與相應的激素結合，并識別激素所攜帶的信息，把它轉化為細胞內一系列復雜的化學反應，從而產生特定的生理效應。
這種方式的激素要隨血流到達靶細胞，所以叫“遠距分泌”。有些激素分泌出來以后通過細胞間隙液就近擴散，作用于鄰近細胞(如某些消化道激素)，這種方式叫“旁分泌”。
還有一些激素是由神經細胞(如下丘腦)分泌的，叫“神經激素”，沿軸突借軸漿流動而到達靶細胞，這種方式叫“神經分泌”。
激素按其化學本質可分為含氮的蛋白類激素(由氨基酸、肽、蛋白衍生而成)和類固醇類激素兩大類；
而就其生理功能來說可分為三大類：一類是調控機體新陳代謝和維持內環境相對穩定的，如胰島素、胃腸激素、甲狀旁腺激素等；
一類是促進細胞增殖分化，控制機體生長發育和生殖機能，并影響其衰老過程的，如生長激素、性激素等；
還有一類與神經系統密切配合，增強機體對環境的適應，如腎上腺皮質激素和垂體激素等。激素分泌量過多或過少都會引起機體功能的紊亂，所以臨床上常以激素水平的測定做為診斷某些疾病的依據，并將許多激素做為治療藥物應用于臨床。
近年來，已成功地應用遺傳工程的原理使微生物生產出人的激素，如通過大腸桿菌生產出胰島素等激素，為激素在醫藥和工、農、牧業上的應用開拓了廣闊的前景。
