火星微生物或隱藏地下與地球生命有相似DNA

　　據國外媒體報道，自從美國國家航空航天局海盜系列探測器發送回關于火星生命的不確定結果后，此后超過三十年的時間內沒有人發現火星上存在生命的跡象。基因研究所的克雷格?文特爾(Craig Venter)博士想要改變這種狀況，在上周位于紐約舉行的在線會議上，文特爾博士提出了通過向火星發送DNA程序裝置來探察火星上可能存在的微生物基因組。這項雄心勃勃計劃的細節并未透露，但是我們有理由認為只要知道火星上存在生命痕跡以及位于何處，就可以發現火星生命的遺傳序列。

　　在此前的火星生命探索計劃中，比如美國宇航局的海盜系列探測器，開始尋找火星表面的有機分子，但這些任務的發現結果一直含糊不清，尤其是我們發現越來越多的非生命過程可以形成有機分子。發現DNA等遺傳信息很大程度上直接指示出生命存在的情況，我們已經在星際空間中發現了可形成于DNA和RNA鏈中的糖類分子，并且在土衛六和土衛二上也發現了復雜的有機分子信號，由此推測在早期太陽系形成時，整個太陽系中可能都彌散著生命的原料，太陽系生命可能形成于一組共同的成分并出現過若干次。

　　科學家推測在地球和火星形成的早期，小行星撞擊事件導致數十億噸的天體物質飛濺在地球和火星的軌道之間，其中可能就攜帶著簡單的遺傳序列信息或者其他構建生命的物質基塊，這可能意味著火星上出現的生命遺傳信息與地球生命存在相似的DNA序列，因此我們有機會使用標準測試來發現它們。根據麻省理工學院的研究人員、美國國家航空航天局尋找外星基因組項目的參與人員克里斯?卡爾(Chris Carr)介紹：“即使我們不這樣做，也可以在未來發送往火星的DNA探測裝置上尋找相關分子信號。”

　　科學家也設想了一個火星生命信號探測設備由一個DNA程序裝置與一個有機物質獵取單元構成。美國國家航空航天局火星探測計劃首席科學家邁克爾?梅耶爾(Michael Meyer)認為如果我們僅探索已知的DNA信號，那么可能錯過其他生命形式的發現。發射于上個世紀七十年代的美國宇航局海盜系列探測器成功著陸火星表面，傳回的數據中可能包含了火星微生物的信息，然而最新一代的好奇號火星科學實驗室正在火星中部的蓋爾撞擊坑尋找火星遠古生命的棲息環境。

　　由于火星上缺少厚厚的大氣層以及磁場的保護，火星表面的環境將直接暴露在紫外線和其他宇宙射線照射下，因此美國宇航局探索火星的路線圖將遵循至少要在一米的土壤深度或者巖石層下進行探索的原則尋找火星上可能存在的生命。更重要的是，最近的探索任務表明對火星生命的遺傳序列探索排除了任何超過一百萬年留存的遺傳痕跡。克雷格?文特爾博士的計劃需要對火星深處進行探索，幸運的是我們現在的技術可能做到這一點，比如來自歐洲航天局的ExoMars火星探索任務將于2018年發射，至少對火星表面進行一米深度的鉆探

　　此外，探險機器人或將進入火星地表下的熔巖通道內，這些由遠古火山熔巖流動形成的隧道可在一定程度上屏蔽宇宙射線。美國宇航局噴氣推進實驗室已經發展一種火星漫游者探測器，可沿著繩索下降到火星懸崖底部，將進入火星洞穴進行探索。如果DNA程序裝置已經準備好前往火星探索，美國宇航局能否考慮在火星探測器發射任務中攜帶上它呢?梅耶爾認為美國宇航局當然會攜帶其參與火星任務，這肯定是有價值的探索。