爆炸恒星發射“宇宙子彈”時速達800萬千米

圖像顯示點光源位于N49的左上方位置，宇宙子彈位于右下角箭頭所指位置。

　　日前，美國天文學家用錢德拉X射線探測器首次捕獲一個爆炸恒星發射出的宇宙子彈（形狀跟子彈一樣）。美國宇航局X射線探測器所拍攝的新圖像顯示還了在我們銀河系旁邊的一個叫做“大麥哲倫星云”的矮星系中，一個名為N49的超新星爆炸后的精彩情景。

　　一顆恒星要到生命盡頭的時候，會突然變得很亮，這個時候的星體被稱為“超新星”。超新星誕生一般由于大型恒星內核停止產生新能量，自身重力產生的巨大引力導致整個星體向中心坍塌，從而出現劇烈的爆炸，形成超新星爆發。據報道，天文學家讓錢德拉X射線探測器曝光時間超過30個小時，才獲得了這張含有宇宙子彈的照片。

　　由于受到非對稱性爆炸的影響，這個宇宙子彈以大約800萬千米/小時的速度從一處明亮的點光源（point source）射出，該點光源位于N49的左上方位置。天文學認為這個點光源可能是所謂的軟伽瑪射線再現源，即一種猛烈發射伽瑪射線和X射線的來源點。

　　對于這些物體的一種主要解釋認為：它們是具有異常強大磁場的中子星。由于中子星通常是在超新星爆炸中產生，因此，這種由軟伽瑪射線再現源和超新星殘骸所引發的聯想就顯得不足為奇。由于這個子彈的路徑與明亮的X射線源處于一條直線上，天文學家更是對此深信不疑。

　　根據錢德拉X射線探測器的觀察顯示，如果該點光源位于超新星殘骸里面，它將會被氣體所掩蓋。換句話說，這種明顯的X射線源可能實際上是位于超新星殘骸之外，而且在視線范圍內到處發射伽瑪射線和X射線。

　　在超新星殘骸的對面，也可能存在著另一個宇宙子彈。由于發射物的重疊和交互作用（圖像中的黃色和紫色部分），因此極難觀察得到。這個區域之所以呈現出如此明亮的顏色，是因為超新星產生的沖擊波與附近寒冷的分子氣體云發生了相互作用。

　　錢德拉X射線探測器獲得的新圖像表明，N49的年齡大概為5000年（就像圖像中呈現的那樣）。而爆炸的能量估計為一個普通超新星的大約兩倍。這些初步得到的結果認為這種爆炸源于一顆大質量恒星的衰竭所致。