目前中藥處方中所出現牛膝通常是指莧科多年草本植物懷牛膝或川牛膝的根，或直接注明懷牛膝、川牛膝。前者主產于河南焦作地區；后者主產于四川、貴州及云南等地，其莖、節形狀確如牛之膝骨，故名。
懷牛膝、川牛膝及土牛膝的作用與區別
中醫認為，其性味苦甘酸平，具有活血通經，補肝腎，強筋骨，利尿通淋，引血（火）下行之功效，常用于治療瘀血阻滯的經閉、痛經、月經不調、產后腹痛等婦科病，跌打損傷，腎虛之腰膝酸痛、下肢無力，尿血，小便不利，尿道澀痛以及火熱上炎引起的頭痛、眩暈、吐血、衄血等證。
1．懷牛膝功偏滋補肝腎，壯腰膝：用于肝腎不足引起的筋骨酸軟、腰膝疼痛。
2、川牛膝以活血通經，祛風濕見長：用于血瘀經閉及風濕痛。本品性善下行，專治上炎之火及上部出血，故常用于虛火上炎或血熱上沖之目赤、咽腫、吐血、衄血等癥。
3．還有一種野生土牛膝，為莧科植物牛膝的野生種及柳葉牛膝、粗毛牛膝鈍葉上牛膝的根及根莖。通常生用，擅長瀉火解毒。
用法
1、引血下行、利尿通淋多生用
2．酒炙后，增強活血祛瘀、通經止痛作用
3．鹽炙后，增強補肝腎、強筋骨之效。