瑞利在1896年發明了一種干涉儀，他想用這架儀器來測量在那時剛發現的二種氣體，氬(A)和氦(He)的折射率。這種干涉儀既可以用于氣體，也可以用于液體，但是在測量氣體時要用厘米長的管子，而在測量液體時用厘米長的管子。
從一個狹縫來的光經準直透鏡后成為平行光，通過兩個管子，在管子中盛有需要比較的兩種氣體。從管子出射的光束再度并合而在一個望遠鏡的焦平面上產生干涉條紋。所以在理論上講，可以將瑞利干涉儀當作一個只有兩個孔的衍射光柵。如果兩個管子中的氣體折射率不相等，那干涉條救就會移向旁邊；這種位移是在望遠筑物鏡的焦平面上測量的，測量時最好是和由通討等光程的兩條光束所產生的另一組條紋相比較。