生酮作用可能發生也可能不發生，這取決于細胞或身體中可用碳水化合物的水平。這與乙酰輔酶A所走途徑息息相關:
當身體中有足夠的可用碳水化合物作為能量時，葡萄糖被完全氧化為二氧化碳;乙酰輔酶A在此過程中被作為一個中間產物而形成，它首先進到三羧酸循環之中，接著其中的化學能在氧化磷酸化過程中被完全轉換并儲存在腺苷三磷酸中。
當身體中有多余的碳水化合物時，一些葡萄糖會被完全氧化，而有些葡萄糖則變為乙酰輔酶A繼而參與合成脂肪酸。
當體內沒有足夠的自由碳水化合物時，脂肪必須被降解為乙酰輔酶A以提供能量。然而乙酰輔酶A卻不能進入三羧酸循環被氧化，因為此時三羧酸循環的中間產物(主要是草酰乙酸)被消耗掉用于補充糖異生途徑去了，這樣的結果使得乙酰輔酶A只能走生成酮體的途徑，因此酮體加速生成。