某單位女員工體檢發現血清甲胎蛋白高達155ng/mL，懷疑是不是有肝癌。詳細詢問對方的情況，該女工25歲，剛入職半年，肝功無異常。進一步了解情況，該女工對自己的甲胎蛋白升高也很緊張，申明自己沒有得過肝炎，最后得知，該女工已懷孕兩個多月，為了怕影響轉正，對外未敢聲張。一切明了，分析該女工血清甲胎蛋白升高為妊娠所致，進一步的檢查未發現肝臟有占位性病變證實判斷。
那么甲胎蛋白究竟是哪方神圣？為什么肝癌的指標會在妊娠的時候檢測出來？
甲胎蛋白英文名為Alpha-Fetal?Protein，英文縮寫AFP，最早于1956年在胎兒血清中被發現，1963年發現其正常來源主要為卵黃囊和胎肝，1964年發現在原發性肝癌患者中存在高濃度的AFP。正常成年人血清AFP水平在20ng/mL以下，臨床上血清AFP升高主要見于如下情況。
1、妊娠
正如上面所述，生理情況下AFP主要由卵黃囊和胎肝產生，故胎兒血液中AFP濃度較高，因胎兒發育，母體血液中的AFP可處于高水平狀態，在妊娠第3-5月時達到最高峰，但大多數不超過200ng/ml。妊娠期出現AFP升高屬于正常的生理現象。
2、畸胎瘤
畸胎瘤是源于原始生殖細胞的腫瘤，男、女性中均可發病，但主要發病人群為20～40歲的育齡期婦女，男女之比約 1∶5，可能與胚胎期生殖細胞異常分化等因素有關。畸胎瘤可見于身體各個部位。因生殖細胞的異常發育，也可出現血清AFP升高。當出現血清AFP升高，而又沒有妊娠和肝臟疾病時應注意排除畸胎瘤。
3、活動性肝炎
肝臟活動性炎癥過程中，因肝細胞的再生可出現血清AFP升高，此與肝干細胞的分化有關。成年人的肝臟存在多能肝干細胞，肝臟受到損害時，這些干細胞可分化成肝細胞和膽管細胞，其子代細胞（卵圓細胞）有合成AFP的作用。因肝細胞再生而引起的血清AFP升高，一般不超過400ng/ml，而且會隨肝功的恢復而逐漸下降至正常水平以下。
需要注意的是，雖然AFP是目前應用最廣泛的肝癌血清標志物，但不僅上述情況AFP會升高，而且有30%的肝癌患者血清AFP不升高。
為什么會出現這樣的情況呢？實際上，AFP是總的糖蛋白，根據其與小扁豆凝集素LCA親和力，可將總AFP分為三部分： AFP-L1來源于良性肝細胞、AFP-L2來源于孕婦、AFP-L3來源于癌變肝細胞（LCA強結合型）。可以看到，前面引起AFP升高的主要來自妊娠孕婦產生的AFP-L2和活動性肝炎產生的AFP-L1。而AFP-L3才是源于癌變肝細胞的產物。我國原發性肝癌診療規范（2017年版）中指出：約30%的肝癌病人AFP水平正常，檢測甲胎蛋白異質體，有助于提高診斷率。國內常用于肝癌的普查、早期診斷、術后療效監測和隨訪，且有助于鑒別腫瘤的來源。
AFP-L3％的臨床意義
1、作為原發性肝癌的早期診斷指標
AFP-L3升高與肝癌密切相關，且不受總AFP水平的影響，因此檢測AFP-L3占總AFP水平的百分比（AFP-L3%）是AFP低水平持續陽性患者及小肝癌AFP尚未明顯升高時早期預報肝癌發生的重要指標。上海東方肝膽外科醫院單中心數據分析表明，AFP-L3%在AFP為10～20 ng/mL的PLC中的陽性檢出率為16.67%～39.60%，表明AFP陰性者仍有部分患者可通過AFP-L3%被檢出。
2、肝癌的早期預警指標
AFP-L3隨肝細胞癌變在血中升高。研究發現AFP-L3升高較影像學檢查陽性早出現3～28個月,AFP-L3陽性預測肝癌發生的正確率為94%。AFP-L3升高的肝硬化病人大多數在3～18個月內被診斷為肝癌[4]。另外，在影像學檢查尚未發現肝癌特征性占位性病變時,對AFP低濃度陽性病例進行AFP-L3檢測可以早期預警肝癌發生。
3、對于良惡性肝病的鑒別判斷
由于AFP升高可見于HCC及非腫瘤性肝病，因此檢測AFP-L3有助于肝癌與其他良性肝病，如肝硬化、慢性肝炎等的鑒別診斷。以AFP-AFP-L3%≥10%為界限值，肝癌陽性率70%明顯高于良性肝病（11.1%）可以很好的區別HCC和良性肝病。
4、肝癌的療效觀察以及預后判斷
肝癌術后AFP-L3陽性組（>10%）平均生存期顯著低于陰性組,而且AFP-L3含量與門脈侵犯有關,陽性組多發性復發與門靜脈癌栓形成多于陰性組。大量的研究報道認為AFP-L3是惡性生物學的良好指標,可作為一個獨立的肝癌預后標志物指標。