時常，看來在治療中已治愈的癌癥又復發了。有些科學家已將此歸結為癌干細胞。這是癌癥細胞的一部分，其能夠保持休眠,逃避化療或放療，結果數月或數年后又形成新癌細胞。這個想法一直存在爭議,但今天發表的三篇論文報告證明：在某些腦、皮膚、腸道腫瘤中，癌癥干細胞是腫瘤生長的來源。
癌癥干細胞癌癥干細胞模型與傳統的想法不同：腫瘤生長的機會是平等的——也就是，任何所有癌細胞都可以分裂，引起腫瘤生長和擴散。干細胞模型說，腫瘤生長具有更多層次，主要由一小部分細胞促進的。這部分細胞可以自我復制，產生腫瘤包含的其他類型細胞。最早一些癌癥干細胞的證據來自二十世紀九十年代對白血病的研究。該研究顯示，只有一小部分癌血細胞可以在老鼠身上傳播。但極其難測試癌癥干細胞在其他組織中是否加速腫瘤的生長。
在一些新研究中，三個獨立小組使用基因細胞標記技術來跟蹤在日益增長的腫瘤內某些細胞的增殖。該方法為研究人員提供了解某個腫瘤的具體生活中的所發生的情況，”比利時布魯塞爾自由大學干細胞研究人員塞德里克.白朗盼( Cédric Blanpain)說。他和他的同事在《自然》在線報告，在老鼠的乳頭狀瘤腫瘤(前體皮膚癌)中，大部分腫瘤生長來自少量細胞。在某些方面，這類似保持健康膚色的干細胞。
在另一篇也發表在《自然》今天在線、由達拉斯得克薩斯大學西南醫學中心(UTSMC)發育生物學家路易斯.帕拉德和他的同事的研究論文顯示，在小鼠產生神經膠質瘤(一種腦部腫瘤)中，腫瘤生長似乎來自腫瘤中的一小部分細胞。他們發現，雖然在化療期間殺死了大多數該部分細胞，但是還有一些保持休眠狀態，這樣一旦停止藥物治療，則有能產生新腫瘤。
在第三篇發表在《科學》今天在線的論文中，荷蘭烏得勒支Hubrecht研究所的發育生物學家、干細胞研究人員Hugo Snippert、Arnout Schepers、Hans Clevers和他們的同事使用具有五彩繽紛的小腸組織的小鼠來看形成腸道腺瘤(腸道癌癥的前兆)的細胞種類。這些科學家已給它們“五彩紙屑老鼠”綽號的嚙齒動物攜帶基因標記。這些標記能依據那種來自何處，給小腸細胞標記為藍色、綠色、紅色或黃色。該研究小組報告，腺瘤是從來自一些表示一種叫Lgr5 +基因的細胞。“該腫瘤真的像一幅正常組織的漫畫，”Snippert說。
這樣追蹤細胞的技術是測試癌癥干細胞的正確方法，得克薩斯大學西南醫學中心(UTSMC研究干細胞和癌癥，但不參與任何研究的施恩.莫里森說。現在有足夠的證據相當肯定，該模型至少解釋某些類型的癌癥，他說。然而，莫里森警告說，研究乳頭狀瘤和腺瘤看見癌變的腫瘤。的確，當白朗盼和他的同事研究了具有鱗狀細胞癌(乳頭狀瘤的惡性副產物)時，他們發現大多數細胞極地分裂,而不只是一小部分像細胞的干細胞。
研究人員說，了解那種細胞可能長自——或只庇護——癌癥干細胞，這是更有效治療的方法，但這不是容易的任務。莫里森指出，腫瘤生長甚至在有同樣類型癌癥的病人中都不同。不過，帕拉德說，在似乎庇護癌癥干細胞腫瘤的三種例子表明會有更多腫瘤。“我希望將鞏固和促進社區來找出如何更好地研究癌癥干細胞模型,他說：”讓我們把這種級別的詳細檢查應用于所有實體腫瘤。”
