雌雄蛾全身均密被白色鱗片。體長1.6～2.3厘米。翅展3.9～4.3厘米。頭部較小。復眼1對，黑色，呈半圓形。口器退化，下唇須細小。觸角1對，羽毛狀，基部粗，末端漸細，雌蛾的觸角灰色，較短；雄蛾黑色，較雌者長。前胸節和中胸節吻合，翅2對，均被有白色鱗片；前翅位于中胸部，呈三角形，較大，有3條淡暗色的橫紋；后翅生于后胸，較小，略呈圓形，有2條較深色的平行線。足3對。跗節5節，具1對黑褐色的爪，有綿狀毛。雌蛾腹部肥碩，末端鈍圓；雄者腹部狹窄，末端稍尖。幼蟲，圓筒形，灰白色，有暗色斑紋，全體疏生黃褐色短毛，除頭部外，由13個環節組成。頭小而堅硬，有單眼，觸角，唇、顎及吐絲管。前3節為胸部，后10節為腹部；前胸節甚小，兩側有橢圓形的氣門，中、后胸節膨大，外表有皺襞；胸足3對，腹足4對，尾足1對。第8腹節背面中央有尾角1枚。體內有絲腺，能分泌絲質，吐絲作繭。
幼蟲以嫩桑葉為食，經5齡而作繭；漸次化蛹，成蛾。蠶的發生次數，每年有一次及二次、四次等，故有一化蠶、二化蠶、四化蠶等名稱，因發生時間不同，又有春蠶、夏蠶、秋蠶等分別。