正常成年人外周中白細胞數一般為6000--7000個/立方毫米，其最低值為4000個/立方毫米，中性粒細胞約占50%―70%。一般來說，當外周血液中白細胞數持續低于4000個/立方毫米，中性粒細胞百分比正常或稍降低稱為白細胞減少癥。
引起白細胞減少的原因是多方面的，在大多數情況下，白細胞減少是由中性粒細胞減少所引起的。如果中性粒細胞絕對數低于１８００個／立方毫米就稱為中性粒細胞減少癥，當中性粒細胞絕對數降至５００個／立方毫米以下，甚至缺如時稱為粒細胞缺乏癥。
白細胞減少可以沒有任何臨床癥狀，僅僅是在體格檢查時發現，或者患者出現乏力、頭暈、失眠、食欲不振等表現。當白細胞減少較為嚴重時，容易發生各種感染，表現為高熱、咽喉疼痛、潰瘍，也可以發生直腸、肛門等處壞死性潰瘍，很容易繼發敗血癥，應當引起重視，避免發生嚴重的后果。
引起白細胞減少的常見原因有：
１、感染（１）感染 如傷寒、副傷寒、布魯氏桿菌病、粟粒性結核、嚴重的敗血癥等。（２）病毒感染 如流行性感冒、麻疹、風疹、病毒性肝炎等。（３）原蟲感染 如瘧疾、黑熱病等。（４）立克次體感染 如斑疹傷寒等。
２、物理化學因素（１）長期接觸鉛、汞、苯、放射線及放療的病人。（２）使用影響骨髓造血的藥物，如氯霉素、消炎痛、硫氧嘧啶、甲磺丁脲、笨妥因鈉、抗癌藥等。
３、繼發于某些疾病（１）某些血液病，如再生障礙性貧血、急性白血病、骨髓轉移癌、白血病前期、骨髓纖維化。（２）結締組織疾病及自身性疾病 如系統性紅斑狼瘡、類風濕性關節炎、慢性活動性肝炎、Ｆｅｌｌｙ綜合征。
４、脾功能亢進 肝硬化、晚期血吸蟲病、淋巴瘤等引起脾腫大，還有原發性脾性粒細胞減少癥。
５、遺傳因素 如小兒遺傳性粒細胞缺乏癥、家庭性良性粒細胞減少癥、新生兒同種免疫性粒細胞減少癥等。
６、其他 慢性特發性粒細胞減少癥、周期性粒細胞減少癥、惡病質、營養不良、過敏性休克等。