光從介質1射入介質2發生折射時，入射角
與折射角
的正弦之比
叫做介質2相對介質1的折射率，即“相對折射率”。因此，“絕對折射率”可以看作介質相對真空的折射率。它是表示在兩種（各向同性）介質中光速比值的物理量。
相對折射率公式：n=sinθ/sinθ‘=n’/n=v/v‘光學介質的一個基本參量。即光在真空中的速度c與在介質中的相速v之比。
真空的折射率等于1，兩種介質的折射率之比稱為相對折射率。例如，第一介質的折射率為
，第二介質的折射率為
，則
稱為第二介質對第一介質的相對折射率。某介質的折射率也是該介質對真空的相對折射率。于是折射定律可寫成如下形式: