研究發現聯覺或源自高度活躍神經元

　　聯覺是一種神秘的疾病，指一種感覺持續同另一種感覺混合。例如，患上聯覺的人有時會將聲音“看作”顏色。如今，科學家首次辨別出可能使人們容易患上聯覺的少數基因，從而為更好地了解像自閉癥一樣的疾病提供了一扇窗戶。自閉癥也被認為涉及不正常的大腦連接。

患上聯覺的人有時會將聲音“看作”顏色。圖片來源：ISTOCK.COM/HARR120N

　　幾十年來，很多心理學家和神經科學家不愿意研究聯覺。一些人拒絕承認它的存在，另一些則認為，該現象的個人主觀性質使其幾乎不可能被研究。不過，日益復雜的調查方法使得科學家證實，一些人確實持續且不自覺地經歷了這種不同尋常的疾病，盡管到底有多少人尚不清楚。

　　聯覺被認為至少在某種程度上是可遺傳的，因為它頻繁地群集于家族內部。但迄今為止開展的基因組調查無法確定可能導致該疾病的單個基因。

　　在最新研究中，一個由德國馬普心理語言學研究所神經科學家Simon Fisher領導的團隊決定采用一種稍微不同的路徑。研究人員利用一種僅靶向編碼蛋白DNA、被稱為全外顯子組測序的基因測序技術，對該疾病高發的3個家族中幾乎每個重要的DNA變異體都進行了登記。

　　Fisher獲得了來自每個家族（覆蓋了3代人）至少4~5名聯覺者和1名非聯覺者的DNA序列。這些聯覺者擁有該疾病最常見的一種形式，即將對聲音和顏色的感知混合在一起。例如，特定的聲音會觸發對特定顏色的感知，反之亦然。

　　該團隊了發現了37個可預測家族成員是否遺傳了聯覺的基因。沒有哪個特定的基因變異在所有3個家族的全部聯覺者中同時出現，從而表明并不存在單個的“聯覺基因”或者基因組。不過，當研究人員探尋這些基因所起的作用時，他們注意到一種模式：其中6個變異體位于以某種方式同被稱為軸突的神經元之間的連接發育存在關聯的基因內。更重要的是，這些基因在兒童發育期的大腦視覺和聽覺中樞中都被表達。研究人員在日前出版的美國《國家科學院院刊》上報告了這一發現。

　　這很有意思，因為此前針對聯覺者開展的大腦成像研究表明，他們可能擁有數量異常多的神經連接。兩部分研究共同表明，特定大腦區域中異常高的連接程度可能使人們更易患上聯覺。