近日，美國約翰斯·霍普金斯大學的研究人員表示，他們利用心臟成像技術對數十名患有最嚴重和最危險的血壓病癥的孕婦進行了研究，結果表明,先兆子癇的病癥主要損害心臟在兩個收縮期之間放松的能力，使得心臟過度勞累，導致泵血能力變差。相關研究成果發表在《美國心臟病學會雜志》（Journal of the American College of Cardiology）上。
先兆子癇是一種主要由高血壓和器官損傷引起的疾病，估計會有5%~8％的孕婦會患此病，而在發展中國家，該病不僅會導致早產，還會導致孕婦死亡占到孕婦總死亡率的60％，其還會導致早產。近幾十年來，研究人員已經意識到先兆子癇也會顯著增加孕婦（曾患該病但已恢復）患心力衰竭、心臟病和中風的風險。但是其后發生風險的方式和原因尚不清楚。
約翰斯·霍普金斯大學醫學院婦產科助理教授Arthur Jason Vaught說：“盡管我們已有許多方法可以識別和控制許多女性的危險因素，但健康女性有時會在沒有任何先兆的情況下患上嚴重先兆子癇。如果能找到這種疾病背后的原因和機制，我們可能會找到更好的方法來預防和治療該病。”
由于約翰斯·霍普金斯大學曾治療過許多高危孕婦，研究人員能夠確認63名患有嚴重先兆子癇的女性，并建立了包括36名匹配的健康女性的對照組。他們將嚴重先兆子癇定義為血壓高于160/110毫米汞柱、尿液中蛋白質水平異常顯示腎臟受損、確診腎臟或肝臟受損、肺部有積液、血小板計數低、和（或）視力問題。研究參與者的平均年齡為30歲，其中47％為非裔美國人、44％為白人、9％為西班牙裔、4％為亞裔。
所有參與者在懷孕約33周時接受超聲心動圖檢查以獲得心臟腔室的圖像。成像結果顯示，患有嚴重先兆子癇的女性右心室的收縮壓力較高，平均水平為31毫米汞柱，而健康對照組的女性為22毫米汞柱。由于右心室在心臟收縮期間“縮短”或收縮，研究人員能夠看到與健康對照組相比，患有嚴重先兆子癇的人有5％的心臟形狀變化差異。
據約翰斯·霍普金斯大學醫學院醫學助理教授Sammy Zakaria所說，該研究還得出結論，在患有嚴重先兆子癇的女性中，兩個心臟收縮期之間的心臟放松并補充血液的時間間隔也有異常，這降低了心臟將足夠量的血液泵入身體各部的能力并使心臟過度勞累，并會在心臟泵血時導致心力衰竭。
由于患有嚴重先兆子癇的女性心臟的異常放松率，8名參與者已經有心力衰竭的跡象，并被歸類為II級舒張功能障礙。
研究人員表示，患有先兆子癇的女性的左心房，即心臟的上腔，比健康女性的約大3平方厘米，這是心臟擴張和過度勞累的另一個跡象。先兆子癇婦女的心臟壁平均比健康婦女厚0.2厘米。
Zakaria說：“更厚更大的心臟表明，心臟比正常情況工作更加努力。當鍛煉身體時，心臟會像身體的肌肉一樣變大。但這一情況并不是一件好事，而是心臟衰竭的重要危險因素。”
其中6名患有嚴重先兆子癇的女性還患有圍產期肺水腫。Zakaria說，該病的特征是肺部積液，并導致母親和胎兒的腫脹，呼吸困難和其他并發癥。
“對于患有先兆子癇的女性，懷孕期間該病對心臟泵血能力造成的損害是驚人的，而該損害使得其在未來更容易患心臟病和中風。”Vaught說。
目前，研究人員并未建議所有孕婦經常接受心臟成像檢查，但該研究有助于提高對風險的科學認識。