由于一年中地球圍繞太陽公轉，地球公轉的軌道面和地球的赤道面之間存在著黃赤交角，一天中白天和黑夜的長度隨季節的轉變是在不斷變化的，這種隨季節的轉變而導致的一天中光照的持續時間的長短的變化在植物的生活中有很重要的意義。
有的植物要求在白晝較短，黑夜較長的季節開花，如早春的報春花、秋天開花的菊花；有的植物要求在白晝較長，黑夜較短的季節開花，如夏季開花的鳶尾花。這種不同長短的晝夜交替對植物開花結實的影響，叫植物的光周期現象。
根據植物對光周期反應的不同，可將植物分為長日照植物、短日照植物和中間性植物。長日照植物：植物生長發育過程中需要一段時間，每天的光照時數超過一定限度（14～17小時）以上才能形成花芽。光照時間越長，則開花越早。生長在緯度超過60°地區的植物大多數是長日照植物。短日照植物：植物生長發育過程中，需要有一斷時間白天短（少于12小時，但不少于8小時）、夜間長的條件。在一定范圍內，暗期越長，開花越短。許多原產于熱帶、亞熱帶和溫帶春秋季節開花的植物大多數屬于此類。中間性植物：植物在生長發育過程中，對光照長短沒有嚴格的要求，只要其他生態條件合適，在不同的日照長短下都能開花。如番茄、黃瓜、四季豆等。