“八月剝棗，十月獲稻，為此春酒，以介眉壽。”棗在我國有著悠久的栽培歷史。在山東棗莊，人們種植棗樹也已1300年了。千年樹齡的古棗如今依然能正常開花結果，傳承著紅紅火火的希望。
每年長紅棗成熟季節，棗農們收獲果實、加工售賣，而對于其他人來說，暢游長紅棗園綠道、感受休閑山亭逍遙、體驗農家打棗文化成為一種新的生態休閑方式。2015年11月，山東棗莊古棗林入選農業部第三批中國重要農業文化遺產。
山地之民千樹棗
棗莊是否因棗得名尚不明確，但棗莊市山亭區店子鎮坐擁8萬畝長紅棗園，正是山東棗莊古棗林農業文化遺產所在地。核心保護區面積1800畝，其中樹齡100 年以上的古棗樹7200 余棵，500 年以上1186 棵，1000 年以上的372 棵，1200 年以上的38 棵。
山東棗莊古棗林是山東現存規模最大、保存最完整的古棗林。其栽培歷史悠久，起源于北魏，盛行于唐宋。
據稱，隋末，秦瓊東征至東海縣，攜帶棗苗植于此地。明萬歷十三年（公元1585年）《滕縣志》記載：“棗、梨東山隨地種植，山地之民千樹棗，土人購之，轉售江南。”文中的“東山”即現在的店子鎮。
店子鎮地處沂蒙山區西南麓，蓮青山和越峰山兩道主山脈環抱，有著獨特的丘陵棕壤條件和氣候環境，特別適宜種植大棗。特殊的地理環境孕育了優良的大棗品質，盛產的長形紅棗個大、皮薄、核小，果實飽滿，肉質細膩，色澤紅艷，酥脆甘甜，被稱為“長紅棗”。
“七月核桃八月梨，九月小棗上滿集。”初夏時節，棗樹層林疊嶂，碧海綠波中綻放無數淡黃色的棗花，芳香四溢；每到秋季，顆顆長紅棗如珍珠瑪瑙般壓滿枝頭，又似紅色的錦緞鋪滿嶺坡。
長紅棗既可食用又能入藥，具有較高的滋補和藥用價值，被譽為“天然維生素丸”。當地還流傳著“日食三棗，長生不老”的民謠。立足特色果業，店子鎮成為全國唯一相對集中、產量最大、生態環境最好的長紅棗生產基地，素有“中國長紅棗之鄉”的美譽。
與棗相關的民俗也有不少。宋朝時期，當地人就有以棗作為男女訂婚信物的習俗，在結婚典禮時，將棗、花生向新娘身上拋撒，取其諧音，以示“早立子”或“早生子”。
如今，店子鎮是有名的大棗專業鎮，擁有大面積的優質棗園、丘陵棗林、路側棗網、圍山棗帶。全鎮棗林面積達6.8萬畝, 年產長紅棗1.2萬噸，總產值2.78億元。
當地還在棗產品深加工、棗文化挖掘、棗鄉旅游開發等方面下功夫，希望以獨特的山鄉景色、優越的生態條件、優質的丘陵棗林和豐富多彩的民間文化，形成集林果生產、生態農業和觀光游覽為一體的生態文化旅游區。
綜合開發棗資源
近年來，由于大棗價格相對走低，許多棗樹被砍伐轉種其他果樹，致使部分古棗樹遭到破壞。
為此，棗莊當地政府專門成立保護委員會，編制保護規劃，設立古棗樹保護基金，邀請有關專家對保護區內的千年古棗樹“體檢”，實行一樹一策一責任人。對古棗樹掛牌建檔，100年、300年、500年、800年和1000年以上的古棗樹分別懸掛綠色、黃色、棕色、藍色和黑色保護牌，并分別建立檔案進行重點保護。
另外還挖掘本地文化底蘊，總結歸納棗花仙子、古皇城、剪子山來歷等傳說故事，拍攝圖片，整理地名地志、各村歷史沿革，并編輯成冊。加大古棗林農業文化遺產宣傳力度，爭取廣大棗農對古棗樹保護的認可和支持。
針對國內外追求綠色、安全、無公害農產品的現狀，當地政府引導農民改變傳統種植模式，按標準化要求組織大棗種植，推廣名特優新品種，組織技術人員進行標準化生產技術培訓和現場指導，實行配方施肥、生物防治、富硒強化營養栽培技術等。
當地聘請果樹專家擔任技術顧問，研發培育出了長紅棗1~13號、梨棗、灰棗、脆棗、躺棗等126個新型品種，棗樹品種得到有效改良。不斷延伸長紅棗產業鏈條，新上棗煎餅、棗糕、棗干、棗酒、棗樹根雕、棗樹盆景等產品，豐富了棗的內涵。
店子鎮建起長紅棗園，不僅多棵千年樹齡、尚能開花結果的棗樹堪稱奇觀，長紅棗更是十幾年前就在北京國際農業博覽會上榮獲優質產品金獎，近來又先后被評為國家級長紅棗產業標準示范基地、國家級綠色食品原料基地、中國地理標志保護產品。
當地還加大投資，在長紅棗旅游景區新建百棗園、剪山勝境、棗博園、棗園休閑綠道等景點80余處，新發掘棗樹王、棗王后、棗園養生谷等自然生態景點200余處，形成了“春有棗枝似虬龍，夏有棗花沁脾香，秋有棗果似瑪瑙，冬有棗林韻無窮”的四季獨特景象。
小小棗子折射出地域文化。當地成功舉辦了四屆長紅棗文化旅游節，推出長紅棗文化旅游節“二日游”，打造游棗園、賞棗花、品棗花蜜游等特色項目，打響了“棗莊棗鄉”鄉村游旅游品牌，逐步實現點線旅游向區域旅游、季節旅游向全年旅游轉變。