科學七日：非洲標志性猴面包樹正在死去

▲猴面包樹是非洲大陸識別度最高的樹種。圖片來源：Hougaard Malan

▲歐盟研究和創新專員Carlos Moedas展示針對歐盟下一個旗艦科學資助項目提出的實施方案。圖片來源：John Thys/AFP/Getty

事件

非洲標志性猴面包樹正在死去

非洲最古老、最大的猴面包樹正在死亡，但沒人知道原因何在。標志性的非洲猴面包樹擁有寬大的樹干和高高的樹枝，是地球上現存最古老的開花植物，能活2000年。在一項探尋非洲最大并且可能是最古老猴面包樹年齡、結構和壽命的研究中，科學家驚奇地發現若干猴面包樹在研究期間死去。2015~2017年，他們對60多棵樹進行了定年并且發現在此期間，13棵最古老的樹中有9棵死去，同時在最大的6棵樹中有5棵死去。研究人員并未發現傳染病或者疾病的跡象。他們認為，氣候變化可能難辭其咎。

生物技術初創企業

在日前于波士頓舉行的美國生物技術大會暨展覽會上，一家今年年初由比爾和美琳達·蓋茨基金會發起的非營利性機構在一份公告中有了官方介紹。它被命名為比爾和美琳達·蓋茨醫學研究所，將在波士頓和西雅圖設立辦公室，并將聚焦低等和中等收入國家因貧困導致的疾病。該機構研究人員在最初4年里將獲得2.73億美元資助，目的是深入調查在高校和生物技術公司開展的早期研究獲得的發現，并將其開發出來，直到它們準備進入臨床試驗。這些早期研究旨在尋找有望治愈肺結核、瘧疾和腹瀉的線索。隨后，該機構將把這些成果移交給公司，以兌現為有需要的人提供產品的承諾。

消除瘧疾新進展

世界衛生組織（WHO）日前宣布，巴拉圭已經擺脫瘧疾。過去6年里，這個南美國家未出現一起瘧疾病例。WHO在關于21個旨在2020年消滅該疾病的國家的最新通報中報告了該消息。該通報強調了中國、薩爾瓦多和阿爾及利亞取得的進展。這3個國家去年報告的瘧疾病例均少于10起。不過，希望消滅該疾病的南非、博茨瓦納和若干其他國家的病例數出現了上升。這種反彈通常是由衛生保健和蚊蟲控制不力引發的。

太空

太空任務

近日，印度政府批準其航天機構幫助阿曼打造一個太空項目。一份由兩國在今年2月簽署的諒解備忘錄呼吁在空間科學、行星探索、基于衛星的導航以及地球遙感領域開展合作。阿曼正成為開發太空項目的國家之一。鄰近的阿拉伯聯合酋長國日前宣布已經敲定針對其宇航員培訓計劃的最后候選人名單。名單上的95名男性和女性將在今年年底被縮減至4名。從2021年起，這4名宇航員將參與國際空間站任務。該國還計劃在2020年開展一項飛往火星的無人飛船任務。

科研

洪水次數創紀錄

一份由美國國家海洋和大氣管理局日前發布的報告顯示，該國沿海地區風暴潮引發的洪水頻率是30年前的兩倍。2017年5月至2018年4月，該國（除阿拉斯加州）98個地點的檢潮儀測量到的平均洪水天數達到創紀錄的6天。其中，位于得克薩斯州的薩賓帕斯創下最高洪水天數——23天。盡管一些洪水碰巧和風暴同時發生，但大多數是海平面上升導致的。

政策

歐洲科學

歐洲委員會概述了自己打算如何花掉歷史上數額最大的研究和創新預算。近日，歐盟研究專員Carlos Moedas展示了“歐洲地平線”科學資助項目結構的詳細提案。該項目將在2021年至2027年開展，擁有近1000億歐元臨時預算。“歐洲地平線”將擁有三大支柱：一個為基礎研究和創新服務，另兩個旨在解決社會挑戰和提高工業界競爭力。該項目將首次對全球所有國家開放，從而為英國提供退歐后參與的機會。

保全野馬

澳大利亞科學和環境團體對在新南威爾士州最大國家公園保護野馬的新法律進行了抨擊。近日，該州政治家通過了旨在保護野馬（一個被稱為brumby的入侵物種）遺產價值的法律。它反對新南威爾士州政府環境部門提出的野馬屠宰計劃。該計劃旨在減少野馬數量，以保護可西歐斯可國家公園脆弱的生態系統。澳大利亞科學院表示，該法律違背了科學建議，同時國際自然保護聯盟警告說，該法案樹立了一個令人不安的先例。它通過促使新南威爾士州瀕危物種科學咨詢委員會成員、生態學家David Watson辭職以示抗議。

人物

宇航員部長

近日，宇航員Pedro Duque被任命為西班牙科學、創新和高校部部長。在不信任投票讓前任首相下臺后，該國社會黨形成了一個新的少數派政府。在2008年金融危機后，西班牙政府的科學預算驟降超過了30%。科學家表示，緊縮措施加劇了圍繞研究費用而起的官僚主義作風。政府已決定在2018年繼續實行緊縮預算政策，但Duque表示，他將努力取消一些控制成本的規定。這些規定經常耽擱實驗室采購和撥款的開支。Duque是首位受雇于歐空局的西班牙宇航員。他曾在1998年乘坐“發現號”航天飛機執行任務，并在2003年飛到國際空間站。在那里，Duque開展了一系列科學實驗。

美國科學特使

一名前宇航員成為美國國務院日前宣布的5名科學特使之一。在一個由貝拉克·奧巴馬任職總統時開啟的項目中，這些特使走遍世界，以強化科學和技術領域的國際合作。對于僅任命了極少數科學顧問的現任總統特朗普·唐納德來說，此類任命極其罕見。

受控科學家辭職

索爾克生物科學研究所日前宣布，癌癥研究人員Inder Verma已經辭職。在同該研究所有聯系的若干女性科學家宣稱Verma曾性騷擾并且歧視她們后，后者自4月21日起被暫時停職。隨后，研究所開啟了針對這些投訴的調查，盡管Verma一再否認。6月11日，該研究所董事會開會討論了調查結果。根據該機構的說法，Verma在索爾克董事會對調查作出論斷前便已辭職。

資助

私人經費

位于加州帕洛阿爾托的科學慈善聯盟開展的一項調查發現，2017年美國研究機構從慈善團體和公司獲得了超過23億美元的基礎科學資助。該調查已連續開展3年，此次則分析了46家機構并且證實針對基礎科學的資助在2016~2017年持平。不過，在該聯盟連續3年采集數據的25家機構中，資助金額到2017年增至17億美元，比2016年增加13%，和2015年的12億美元相比增加了40%。

霍金獎學金

為紀念已故物理學家斯蒂芬·霍金，英國成立了一個博士后獎學金項目。未來5年，該國科學資助機構——“英國研究和創新”每年將獎勵10名在數學、物理學和計算機科學領域表現優異的研究生。雖然關于該資助的細節尚未公布，但其將允許學生在博士畢業后在該國任何一家機構繼續開展工作，最長不超過3年。英國科學大臣Sam Gyimah表示，該獎學金是為了向霍金表達“合適的敬意”。霍金在今年3月去世，他的工作改變了人們對宇宙的理解。