科學家首次在海王星發現紅外極光

　　研究人員首次在海王星大氣層中發現了旋轉的紅外極光，驗證了幾十年來的科學猜測。3月26日，相關論文發表于《自然-天文學》。

綠色斑點顯示了極光照亮海王星天空的地方。圖片來源：NASA、ESA等

　　1989年，當美國國家航空航天局（NASA）的旅行者2號探測器飛越海王星時，在這顆冰巨星的云層中發現了極光活動跡象。然而，由于現有的儀器太弱，科學家當時無法證實這一現象。現在，詹姆斯·韋布空間望遠鏡（JWST）終于提供了探測它們的能力。

　　“這確實是多年來人們期待的結果。”論文通訊作者、美國大學天文研究協會的Heidi Hammel說。

　　Hammel和同事利用JWST功能強大的紅外成像工具NIRSpec來捕捉海王星的光譜圖像，并分析這顆行星發出的不同波長的光。2023年，研究人員使用該儀器探測到天王星上的紅外極光。這一次，NIRSpec也在海王星上發現了它們。

　　這些圖像讓Hammel團隊開始構建海王星磁場的地圖。這尤其令人興奮，因為眾所周知，這顆行星擁有太陽系中最不尋常的磁極。

　　與地球、木星或土星不同，海王星的磁極并不以其旋轉極為中心。相反，“它們幾乎被行星半徑的一半所抵消”，Hammel說。因此，海王星的極光看起來像不規則的斑點，更靠近赤道，大致覆蓋了地球上南美洲所在的區域。

　　除了探測到極光外，JWST的觀測還表明，海王星的電離層——覆蓋一些行星的帶電粒子層正在冷卻。現在的平均溫度比近36年前旅行者2號經過時低10%左右。研究人員還在天王星上發現了類似的變化。

　　雖然研究團隊不確定為什么會發生這種冷卻，但希望計劃于2026年進行的下一個JWST觀測期將提供更多線索。