已知的第二信使種類很少，但卻能轉遞多種細胞外的不同信息，調節大量不同的生理生化過程，這說明細胞內的信號通路具有明顯的通用性。
能將細胞表面受體接受的細胞外信號轉換為細胞內信號的物質稱為第二信使,而將細胞外的信號稱為第一信使(first messenger)。
第二信使為第一信使作用于靶細胞后在胞漿內產生的信息分子，第二信使將獲得的信息增強，分化，整合并傳遞給效應器才能發揮特定的生理功能或藥理效應。
第二信使包括：環-磷腺苷（cAMP），環-磷鳥苷(cGMP)，三磷酸肌醇 （IP3），鈣離子（Ca2+），二酰甘油（DG），花生四烯酸及其代謝產物(AA)廿碳烯酸類，一氧化氮等。