發病年齡多為20～40歲，10歲以下發病者占3%～5%。起病可急可緩，兒童患者起病多較急。首發癥狀有視力減退（單眼或雙眼）、復視或眼外肌麻痹，單肢或多肢麻痹，感覺異常，共濟失調，尿、便障礙，智能或情感改變等。成人多發性硬化與兒童多發性硬化首發癥狀雖然相似，但首次發病期間有發熱、頭痛、惡心、嘔吐、驚厥等可能是少數青少年多發性硬化患者特有的癥狀。多發性硬化發病常從某一局灶性癥狀開始，隨后或同時出現一個或數個與前一癥狀無明顯關系的癥狀，即標志著中樞神經系統內存在多個病灶，從而表現為本病的臨床特征。本病的典型病程是緩解與復發交替發生。每一次復發均遺留新的、永久性神經功能損害。典型的緩解與復發患兒占2/3；少部分患兒表現為良性型，即發作次數少（1～2次），神經損害輕，恢復幾乎完全；另有部分病例病情持續進展而無明顯緩解，稱為進展型；極少數病例起病急驟，發展迅速，常于發病數周或數月死亡，稱為急性型或惡性型。