可分為預防接種后腦脊髓炎及感染后腦脊髓炎兩型。兩型患者急性期時腰穿常見腦脊液壓力增高，腦脊液白細胞數和蛋白測定正常或輕度增加，腦電圖描記多呈彌漫波活動。
1.大多數病例為兒童和青壯年，在感染或疫苗接種后1～2周急性起病，多為散發，無季節性，病情嚴重，有些病例病情兇險，患者常在疹斑消退、癥狀改善時突然出現高熱、癇性發作、昏睡和深昏迷等。
2.腦炎型首發癥狀為頭痛、發熱及意識模糊，嚴重者迅速昏迷和去腦強直發作，可有癇性發作，腦膜受累出現頭痛、嘔吐和腦膜刺激征等。脊髓炎型常見部分或完全性遲緩性截癱或四肢癱、傳導束型或下肢感覺障礙、病理征和尿潴留等。可見視神經、大腦半球、腦干或小腦受累的神經體征。發病時背部中線疼痛可為突出癥狀。
3.急性壞死性出血性腦脊髓炎又稱為急性出血性白質腦炎，認為是ADEM暴發型。起病急驟，病情兇險，死亡率高。表現高熱、意識模糊或昏迷進行性加深、煩躁不安、癇性發作、偏癱或四肢癱；CSF（腦脊液）壓力增高、細胞數增多，EEG（腦電圖）彌漫慢活動，CT見大腦、腦干和小腦白質不規則低密度區。