若激光是連續發射的，測程可達40公里左右，襯氟蝶閥并可晝夜進行作業。若激光是脈沖發射的，一般絕對精度較低，但用于遠距離量，可以達到很好的相對精度。世界上第一臺激光器，是由美國休斯飛機公司的科學家梅曼于1960年，首先研制成功的。美國軍方很快就在此基礎上開展了對軍用激光裝置的研究。1961年，第一臺軍用激光測距儀通過了美國軍方論證試驗，對此后激光測距儀很快就進入了實用聯合體。
