潛伏期4～7天，此期愈短，病情愈重，病死率也愈高。早期癥狀為哭鬧、口張不大、吸吮困難，如用壓舌板壓舌時，用力愈大，張口愈困難，壓舌板反被咬得越緊，稱為壓舌板試驗陽性，有助于早期診斷。隨后牙關緊閉，面肌緊張，口角上牽，呈“苦笑”面容，伴有陣發性雙拳緊握。上肢過度屈曲，下肢伸直，呈角弓反張狀，呼吸肌和喉肌痙攣可引起青紫窒息。任何輕微刺激（聲，光，輕觸，飲水，輕刺等）即可誘發痙攣發作，痙攣發作時患兒神志清楚為本病的特點。經及時處理能度過痙攣期者（一般需3周左右），其發作逐漸減輕，發作間隔時間延長，能吮乳。完全恢復約需2～3個月。病程中常并發肺炎和敗血癥。