20世紀60年代，英國生物學家阿爾卑斯用放射處理破壞DNA和RNA后，其組織仍具感染性，因而認為“羊瘙癢癥”的致病因子并非核酸，而可能是蛋白質。由于這種推斷不符合當時的一般認識，也缺乏有力的實驗支持，因而沒有得到認同，甚至被視為異端邪說。1947年發現水貂腦軟化病，其癥狀與“羊搔癢癥”相似。以后又陸續發現了馬鹿和鹿的慢性消瘦病（萎縮病）、貓的海綿狀腦病。最為震驚的當首推1996年春天“瘋牛病”在英國以至于全世界引起的一場空前的恐慌，甚至引發了政治與經濟的動蕩，一時間人們“談牛色變”。1997年，諾貝爾生理醫學獎授予了美國生物化學家斯坦利·普魯辛納Stanley B.P Prusiner，因為他于1982年發現了一種新型的生物——朊病毒Prion。“朊病毒”最早是由美國加州大學舊金山分校動物病毒學家Prusiner等提出的，在此之前，它曾經有許多不同的名稱，如非尋常病毒、慢病毒、傳染性大腦樣變等。多年來的大量實驗研究表明，它是一組不能查到任何核酸，對各種理化作用具有很強抵抗力，傳染性極強，分子量在2.7萬～3萬的蛋白質顆粒，它是能在人和動物中引起可傳染性腦病TSE的一個特殊的病因。