亮紅色或橙紅色鱗片狀結晶或結晶性粉末。當粉末極細時為黃色，質重，無氣味。但其顏色與其粒度無關。溶于稀鹽酸、稀硝酸、氰化堿和碘化堿溶液，緩慢溶于溴化堿液，幾乎不溶于水，不溶于乙醇。
受光的作用緩慢地變為暗黑色，有劇毒。加熱時，溫度到達在500℃時氧化汞將變成單質汞，分解的時候釋放出氧氣（）。如果加熱溫度低于分解溫度，顏色變黑，冷后又恢復原色。幾乎不溶于水和乙醇，溶于硝酸和鹽酸而形成高汞鹽。
氧化汞是弱堿，可作氧化劑。單質氯氣通入新制的氧化汞時得到一氧化二氯。氧化汞與過氧化氫反應生成過氧化汞，屬于β型正交晶系。可將二氧化硫氧化為三氧化硫，三氧化二砷氧化為五氧化二砷，水中的亞磷酸氧化為磷酸。