根尖周炎早期只有不舒服、麻木、滲出發脹感，此時再不治療很快會發展到化膿期，即牙槽膿腫。有些牙槽膿腫由慢性根尖周炎急性發作引起。形成牙槽膿腫時會有劇烈的持續的疼痛。患者感覺伏起松動即使不經意的輕觸也會產生劇痛。常因疼痛加劇影響進食睡眠，還可伴有發熱全身無力等癥狀。嚴重的可在相應的頜面部出現感染，表現為軟組織腫脹，壓痛，面部變形。膿液會由根尖向周圍組織如唇，頰，舌側黏膜等處排出，膿液排出后疼痛減輕。
患病牙齒牙髓無活力，垂直叩痛明顯，根尖部唇頰溝變淺，伴有面部腫脹，可伴發熱。多可追問出患牙有牙髓病史、反復腫脹史，或牙髓治療史。