HSV原發感染產生免疫力后，將部分病毒清除，部分病毒可沿神經髓鞘到達三叉神經節（HSV-1）和脊神經節（HSV-2）細胞中或周圍星形神經膠質細胞內，以潛伏狀態持續存在，與機體處于相對平衡，不引起臨床癥狀。當機體發熱、受寒、日曬、月經、情緒緊張，使用垂體或腎上腺皮質激素，遭受某些細菌病毒感染等，潛伏的病毒激活增殖，沿神經纖維索下行至感覺神經末梢，至附近表皮細胞 內繼續增殖，引起復發性局部皰疹。其特點是每次復發病變往往發生于同一部位。最常見在唇鼻間皮膚與粘膜交界處出現成群的小皰疹。皰疹性角膜炎、皰疹性宮頸炎等亦可反復發作。