病因不明，可能和下列因素有關：
①遺傳因素：在歐美白人患者中HLA-A3，-B7和-DW2抗原陽性者較多。
②人文地理因素：此病在寒溫帶多見，熱帶則較少。歐洲人發病率高，而東方、非洲人患病率較低。
③感染因素：曾懷疑麻疹病毒、皰疹病毒和HIV病毒與此病有關，但即使應用分子生物學方法檢測病灶內及周圍腦組織中的病毒基因組，亦未能得出明確的結論。
動物實驗表明，注射腦組織成分或狂犬病疫苗均可引起脫髓鞘病變，提示此病可能為多種因素誘發的變態反應疾病。在脫髓鞘病灶內可檢出CD4T（輔助）和CD8T（抑制）細胞，然而確切的發病機制仍不清楚。