水腫出現前小兒已有營養不良癥狀，如生長發育落后，肌肉消瘦、松弛，蒼白無力，怕冷，精神不振或易激動，先貪食，后厭食。如果食物中長期缺乏蛋白質，則逐漸出現水腫，但在瀉痢患兒亦可短期內出現水腫，最短者僅十余日。
水腫是本病主征，兩側對稱，先見于下肢，尤以足背為顯著。病程較久者股部、腰骶部、外生殖器，甚至手背及臂，均見顯著的凹陷性水腫。嚴重病例可于腹壁、顏面、眼瞼以及結膜等處發生水腫。面部水腫大都為浮腫而不見凹陷現象。下肢的水腫顯著，與胸背及上肢的瘦削相比，適成對照。腹水及胸腔積液僅偶見于極重病例。
嬰兒時期的輕度水腫，往往因皮膚彈力很好，不易認識，須注意體重的突然增加，在一天增長幾百克，是水腫的可靠標志。
其它癥狀常表現一般虛弱和精神抑郁，并缺乏抗感染的能力。皮膚干燥發涼，有鱗屑，或呈雞皮狀，失去彈性，易生褥瘡，傷口愈合也緩慢。毛發干燥變黃，并易脫落。指甲生長遲緩。尿量減少。脈搏與血壓減低，心電圖各波的電壓都低下。